MARTIN UŽÁK | 16.05.2011
Zápas č. 2: Sharks vs Red Wings 2:1 (01.05.2011)
Červené krídla sa z nesúrodejšieho vstupu do série oklepali veľmi rýchlo, no aj napriek tomu, že v druhom zápase v San Jose boli domácim už viac ako vyrovnaným súperom, po jeho väčšinu paradoxne prehrávali. Detroit vstúpil do už naozaj tvrdej vojny pomerne dobrou prvou tretinou, v ktorej však nevyužil veľkej šance Valtteriho Filppulu z druhej minúty a veľmi skoro pykal. Piata minúta priniesla úvodný gól stretnutia z hokejky Iana Whitea, ktorý sa presadil tvrdou strelou od modrej čiary. Sharks tak znova zúročili svojich silných zbraní, keď sa presadili vďaka početnej výhode, výbornej robote pred bránkou a skvelej celoplošnej podpore svojich obrancov. Zadáci San Jose hrali veľký prím v celom stretnutí, každý z nich ťahal mužstvo vždy v určitých pasážach a výborne sa tak dopĺňali, čo naopak Detroitu stále ešte celkom nešlo. Skvele sa prezentovali najmä obrancovia White, Douglas Murray, Dan Boyle a Niclas Wallin. Posledný menovaný dokonca zvyšoval náskok domácich na 2-0, keď v úvode tretej časti hry premenil svoj únik z pravej strany strelou nad plece Jimmyho Howarda. Howard si Wallinom vyslaný tvrdý puk zrazil za seba do určitej miery sám, čo bolo dvojnásobnou škodou najmä preto, že hneď v úvodných 30 sekundách tretej tretiny predviedol radu skvelých a dôležitých zákrokov. A tie pri tom všetkom neboli jediné.
Hosťujúci brankár opäť žiaril, tak, ako v prvom zápase, a nech bol stav akýkoľvek, neustále držal Red Wings blízko víťazstva. Bravúrne zásahy predviedol aj v 11. minúte pri úniku Boyleho, či napr. krátko po polovici zápasu, keď hodením sa k tyči fantasticky zastavil dorazenie Patricka Marleaua. Gól inkasovaný hneď v úvode poslednej tretiny mohol Krídla za určitých okolností psychicky položiť, no opak sa stal pravdou a po trvalom dobiedzaní sa nakoniec dočkali kontaktného zásahu, ktorý prišiel v 54. minúte po švihu Henrika Zetterberga spomedzi kruhov v presilovke. S výnimkou druhej časti hry, kedy boli Red Wings pod veľkým tlakom (podobne ako v prvom zápase), mali šancí na skoršiu úpravu skóre neúrekom. Domáci gólman Antti Niemi však žiaril taktiež, po zastavení nájazdu Darrena Helma z 23. minúty zostal neprekonaný i v rozmedzí 47. až 50. minúty, kedy u oboch jeho žrdí dobiedzal Johan Franzén a neskôr aj Danny Cleary. Podobne ako v prvom meraní síl, i tentoraz pomohlo Niemimu aj šťastie; do konštrukcie totiž pálil v deviatej minúte Pavel Daciuk a v 58. minúte pri záverečnom tlaku zasa Nicklas Lidström. Sharks nastrelili žŕdku tiež, a to krátko pred Zetterbergovým gólom po strele Dany Heatleyho z prečíslenia dvoch proti jednému. Domáci išli za víťazstvom znova raz o niečo bojovnejšie, odvážnejšie a umnejšie, a takmer do roka a do dňa opäť po prvých dvoch dueloch série viedli.
Zápas č. 3: Red Wings vs Sharks 3:4 po predĺžení (04.05.2011)
Za zmazaním komfortného náskoku Žralokov sa Krídla opatrne tlačili od prvých sekúnd tretieho zápasu, prvého v burácajúcej Joe Louis Arene. Boli to beztak ale Sharks, ktorí otvorili skóre ako prví, keď sa v 13. minúte v početnej výhode presadil Devin Setoguchi. Wings odpovedali za rovnakého počtu hráčov na ľade 22 sekúnd pred koncom úvodnej časti hry po strele Nicklasa Lidströma, ktorú skvelou zadovkou pomedzi vlastné nohy pripravil Henrik Zetterberg. Domáci sa dostali prvý raz do vedenia v 34. minúte po zásahu Patricka Eavesa, no ich radosť vydržala sotva 50 sekúnd, keďže sa v početnej výhode znova presadil Setoguchi. Presilovky boli jedným z kľúčových faktorov stretnutia, oba tímy využili nakoniec polovicu svojich možností, keď v závere druhej tretiny skóroval aj Pavel Daciuk a poslal Krídla opäť do tesného vedenia. Wings už po druhý raz v sérii vstupovali do tretej časti hry s tesným náskokom, no znova oň prišli a nakoniec prehrali v predĺžení. Sharks sa dočkali vyrovnania na konci 56. minúty, kedy obrana Detroitu zabudla na zadáka Dana Boyleho, korčuľujúceho až pred bránku. Vyrovnanie na 3-3 dodalo Žralokom po veľmi dobrom a neustále sa stupňujúcom výkone ďalšie psychické sily, ktoré nakoniec zúročili presne tak, ako vo vlaňajšej konfrontácii a po prvých troch zápasoch sa dostali do vedenia 3-0.
Wings sa do hlbokej diery dostali sami. V tretej tretine sa postupne stratilo všetko, čo Krídla budovali v prechádzajúcom priebehu hry, keď prestali korčuľovať a dovolili hosťom vytvoriť si súvislý tlak. Na súpera neustále iba čakali, nenapádali, predvádzali neistú rozohrávku a množstvo strát puku. V predĺžení chceli všetko napraviť, hrali znova výborne, no Antti Niemi bol so svojimi ďalšími skvelými zákrokmi už proti. Osamotení sa pred ním postupne ocitli Tomas Holmström, Pavel Daciuk i Zetterberg, mužstvo ku všetkému nevyužilo ani zlatej príležitosti v podobe početnej výhody, a krátko po jej skončení tvrdo pykalo. Rovnako ako vlani potiahol puk po pravom krídle Joe Thornton a skvelou prihrávkou našiel spoluhráča, ktorý v 70. minúte zasadil domácim veľký úder pod pás. Víťazný gól nestrelil nik iný, než Setoguchi, ktorý sa stal len 15. hráčom histórie a len tretím v posledných 15 rokoch, ktorému sa podarilo jeden zo svojich troch zásahov v zápase play-off zaznamenať v nadstavení. Srdcervúci zápas obohatil kapitán hostí Thornton celkom troma asistenciami. Krídla získali pozitíva z rozdelenia Daciuka s Zetterbergom, hrali lepšie na presilovkách, no beztak z toho opäť neťažili. Sharks vyhrali i svoje piate predĺženie v tohtoročnom play-off a proti Detroitu zvíťazili už v siedmich z posledných ôsmich duelov vyraďovacích bojov, vždy o jediný gól.
Zápas č. 4: Red Wings vs Sharks 4:3 (06.05.2011)
S nožom na krku a s bezpodmienečnou potrebou zvíťaziť odštartovali Krídla mohutne a už na konci prvej tretiny viedli 3-0. Porovnávania s vlaňajším meraním síl oboch súperov je v tomto článku možno až príliš, no podobnosť je miestami tak neuveriteľná, až sa to človeku ani len nechce veriť. Trebárs úvodný gól zápasu strelil rovnako ako minulý rok Todd Bertuzzi, a dokonca prišiel len o 42 sekúnd neskôr ako vlani (v čase 6:22). Bertuzzi sa presadil po nádhernej individuálnej akcii, keď strieľal backhandom z otočky. Ďalšie dva góly Krídel zaznamenal v 12. a 19. minúte kapitán Nicklas Lidström, a efektný bol najmä ten druhý, kedy puk napálil za chrbát Antti Niemiho príklepom zo vzduchu. Legendárny obranca ho zaznamenal v presilovej hre, čo bol už jeho jubilejný 30. zásah v početnej výhode v kariére play-off. Týmto počinom sa v historickej tabuľke odpútal od šiesteho Maria Lemieuxa, lídrom zostáva Brett Hull s 38 gólmi. Lidasov deviaty zápas kariéry play-off s dvoma gólmi sa však postupom času začal znova vyrovnávať. Zatiaľ čo vlani (6. mája 2010) vyhrali Krídla prvú tretinu existenčného štvrtého zápasu 5-0 a celé stretnutie pomerom 7-1, v tohtoročnej edícii museli nakoniec o víťazstvo ešte veľmi tvrdo bojovať. Sharks sa totiž podarilo vrátiť do zápasu hneď po 15 sekundách od Lidströmovho gólu, keď sa šťastne presadil Logan Couture.
Detroit začal s ohromnou rýchlosťou korčuľovania a tlačením sa do brány, no v postupujúcom čase ďalších dvoch tretín sa pri niekoľkých skvelých zákrokoch Niemiho presadiť nedokázal. San Jose znížilo na rozdiel jediného gólu krátko po polovici zápasu, keď prihrávku do druhej vlny opäť využil Dan Boyle, aby na 3-3 vyrovnal už po 74 sekundách tretej časti hry Dany Heatley. Sezóna Red Wings sa zrazu ocitla vo veľkom ohrození, Sharks hrali v tretej časti hry výborne a za nerozhodného stavu spálili niekoľko dobrých šancí, ktoré im dávali nádej na strelenie možno rozdielového gólu celej série. Domáci gólman Jimmy Howard ale podržal svoj tím v ten pravý čas. Posledných päť minút riadneho hracieho času sa premietlo do obrovského tlaku Wings, ktorí pri veľkom nádychu majestátne povstali a po skvelom pase Patricka Eavesa len 87 sekúnd pred koncom skórovali zásluhou Darrena Helma. Červené krídla konečne vyhrali svoj prvý zápas play-off po 17 dňoch a zníženie stavu série na 1-3 im dodalo veľkej psychickej vzpruhy. Najväčšími osobnosťami štvrtého stretnutia boli okrem oboch gólmanov i hosťujúci Ryane Clowe s tromi asistenciami, či domáca trojica Bertuzzi - Lidström - Zetterberg, ktorá zaznamenala dohromady šesť bodov. Kľúčom k úspechu Wings boli len dve vylúčenia počas celého súboja. Obe ubránili Krídla v tretej časti hry.
Zápas č. 5: Sharks vs Red Wings 3:4 (08.05.2011)
Nabudené Krídla si po prvý raz prešli ťažkými chvíľami za bezgólového stavu, kedy v úvode prvej tretiny zastavil puk z hokejky Jonathana Ericssona fantastickou lapačkou Antti Niemi. San Jose krátko na to už spustilo veľkú kanonádu a z trvalého tlaku vyťažilo dôležitý úvodný gól, ktorý zaznamenal v úvode 18. minúty po tečovaní šikovného nahodenia Dana Boyleho Devin Setoguchi. Druhý úder inkasovali Red Wings po brejku z 36. minúty, kedy bol u všetkého podstatného znova Ericsson, ktorý tesne nepokryl prihrávku Ryanea Clowea pred bránku a opustený Joe Pavelski sa zblízka nemýlil. Späť do zápasu sa hostia dostali už o 53 sekúnd neskôr, po skvelom pase Pavla Daciuka na pravý kruh strieľal švihom Niklas Kronwall. Ranu pod pás ale prinieslo už prvých pár desiatok sekúnd tretej tretiny, kedy na 3-1 upravil po samostatnom úniku nováčik Logan Couture. Sharks dbali do tohto priebehu hry na množstvo drobných, no mimoriadne dôležitých detailov. Výborne pozične bránili, neustále pôsobili nebezpečne, hrali rýchlo smerom dopredu, obstojne na dôležitých vhadzovaniach a mimoriadne úspešne v blokovaní striel súpera. Všetko skrátka nasvedčovalo tomu, že tak, ako vlani, sa séria skončí už po piatom zápase. Po góle na 3-1, kedy už Red Wings nemali inej možnosti, ako otvoriť hru a hrať riskantnejšie, sa však sled udalostí výrazne zmenil.
Prišlo totiž ďalšie veľké povstanie skúseného tímu. Veľký obrat Krídel začal dovtedy smolný Ericsson, ktorý na 2-3 znížil v 44. minúte. Onedlho Wings dokonca vyrovnali, keď po tvrdej robote u ľavej tyčky prepasíroval puk za Niemiho chrbát Danny Cleary. Definitívu určil piatemu duelu v 54. minúte Tomas Holmström, keď efektívne tečoval strelu Nicka Lidströma. Najväčší podiel na víťaznej akcii mal ale kľučkujúci Pavel Daciuk. Daciuk bol s postupom zápasu jedným z veľkých hrdinov Wings, ktorí dokázali vystúpiť z radu. Brilantný forward zaznamenal celkom tri asistencie, a to všetko pri hre so zranením. Podobne heroicky sa prezentoval i Johan Franzén, ktorý však so svojím uboleným členkom vydržal len do druhej tretiny, kedy z hry odstúpil. Úžasný výkon predviedli aj Lidström, Kronwall a Henrik Zetterberg, no najväčšou postavou bol určite gólman Jimmy Howard, ktorý pochytal radu obrovských príležitostí. Detroit okrem perfektného Howarda ťažil i zo stopercentnej hry v oslabení, ofenzívneho zapojenia svojich bekov (zaznamenali spolu päť bodov), tlaku do bránky a tiež z neskoršej pomoci hráčov Sharks. Domáci sa celý čas prezentovali skvelou obranou okolo vlastnej svätyne, no práve v poslednej časti hry sami uškodili Niemimu pri prvých dvoch góloch Krídel. Niemi inkasoval v tretej tretine trikrát z prvých piatich striel.
Zápas č. 6: Red Wings vs Sharks 3:1 (10.05.2011)
V elektrizujúcej atmosfére hučiacej Joe Louis Areny nenastúpili dvaja dôležití hráči oboch tímov. Hosťujúceho útočníka Ryane Clowea nahradil pre problémy v hornej časti tela tvrdý, no málo využívaný Ben Eager, zatiaľ čo domáceho Johana Franzéna, odpočívajúceho pre opätovné poranenie členka, zastúpil v prvom útoku Mike Modano, nastupujúci len na svoj druhý tohtoročný zápas play-off. Detroit vyťažil z týchto zmien viac, Modano totiž mohol nastupovať na centri, kde sa mu i náramne darilo (vyhral 6 z 9 vhadzovaní), čo uvoľnilo krídelný priestor pre ďalšiu fúru magických kúskov Pavla Daciuka, ktorý zasa pre svoje zranenia na buly nechodieval. Psychicky povzbudení Red Wings začali mohutným náporom. Sharks síce zaznamenali svoju prvú strelu na bránku už v úvodných sekundách, no do desiatej minúty už v tomto smere strácali pomerom 1-10. Len do 15. minúty si kvalitatívnu šancu na skórovanie vytvorilo až deväť hráčov Krídel, no fantastický Antti Niemi zostal neprekonaný. Hlavné úlohy v obrane Žralokov náležali tvrdosti Douglasa Murraya a šikovnosti Dana Boyleho. Wings sa dokázali tlačiť do bránky, no neprodukovali potrebné druhé a tretie šance. Po dvoch tretinách dominovali Krídla na strelecké pokusy v jednoznačnom pomere 32-13, no Sharks neustále držali bezgólový stav a občas hrozili i sami.
Na hokeji, ktorý v prvých dvoch tretinách predvádzali Krídla, nebolo s výnimkou nulovej efektivity žiadnych chýb. Napríklad Daciuk pri tom všetkom nasadení výnimočne upozornil v 17. minúte, kedy pri zámku vracal vysoko do výšky odrazený puk na modrú čiaru tak, že ho odhlavičkoval prilbou. Detroit hral skrátka výborne, no bez toľko potrebného gólu, ktorým by sa upokojil. V druhej tretine, kedy sa inak málo prerušovalo a hra bola plynulá, spálili Krídla tri obrovské šance, v ktorých netrafili odkrytú časť Niemiho bránky. V úvode pálil vedľa Drew Miller, v 27. minúte zasa nehorázne zahodil Danny Cleary, ktorý si pri úniku brankára skvele položil, no po kľučke trafil iba pravú tyč, a nakoniec si spytoval svedomie i Tomas Holmström, keď v posledných sekundách triafal znova len vedľa. Keď sa v 44. minúte hostia náhle presadili po góle Logana Coutureho a neskôr na pár minút prebrali vôbec po prvý raz iniciatívu do vlastných rúk, Wings potrebovali znova veľký brejk, ktorým by sezónu ešte zachránili. A ten i po tretíkrát v rade naozaj prišiel. Ďalšie povstanie Krídel začalo v rozmedzí 114 sekúnd 51. až 53 minúty, kedy skóre otočili Henrik Zetterberg a Valtteri Filppula. Pokoj dodala na záver 59. minúta a gól Darrena Helma do prázdnej brány. Veľkolepé vyrovnanie stratenej série tak bolo zrazu na svete. Žralokom k jej ukončeniu nepomohla ani dominancia na vhadzovaní, pod ich tretiu porážku v rade sa podpísalo najmä slabšie korčuľovanie.
Zápas č. 7: Sharks vs Red Wings 3:2 (12.05.2011)
Existuje v tejto súťaži vôbec niečo lepšie, ako je siedmy zápas série play-off? Odpoveďou sa znova raz stalo i posledné vydanie konfrontácie Wings a Sharks, ktoré začalo mohutným náporom domácich. Aktívna a energická hra Žralokov bola hlavným rozdielom úvodnej časti hry, v ktorej Krídla výrazne prepadli a dvakrát inkasovali. San Jose sa dočkalo mimoriadne dôležitého prvého zásahu v polovici 13. minúty, keď sa po krásnej krížnej prihrávke Joea Thorntona v presilovej hre presadil Devin Setoguchi. Prehrávať o jediný gól po toľkých príležitostiach bolo pre Wings celkom dobrým výsledkom, s ktorým vstupovali do záveru úvodnej časti hry, no všetko sa zrazu veľmi rýchlo zmenilo, keď 59 sekúnd pred klaksónom urobil obrovskú hrúbku pri rozohrávke Henrik Zetterberg a daroval tak súperovi druhý gól. Strelou švihom ho zaznamenal Logan Couture. Sharks mali v úvodnej časti hry jednoznačne navrch najmä vďaka dominancii na vhadzovaniach a tiež v hitoch, v čom až dosiaľ kraľovali vždy Krídla. Lepšie výsledky na buly i v tvrdosti osobných súbojov sa u Detroitu objavili od druhej tretiny, kedy sa vrátil späť po góle zo začiatku druhej polovice súboja. Zetterbergovmu zásahu predchádzalo heroicky ubránené oslabenia, po ktorom sa Wings dostali do veľkého tlaku, na ktorý však chladnokrvne a isto odpovedal domáci gólman Antti Niemi.
Nádeje Krídel v ďalší veľký obrat sa naštrbili v druhej tretine, v ktorej mužstvo zaznamenalo veľké straty v podobe zranení Todda Bertuzziho a Dana Clearyho. Ani jeden z nich pre podozrenie na otras mozgu zápas nedohral. Napriek stratám Wings bojovali ďalej. Svojho súpera postupne prevyšovali, zaznamenávali radu veľkých šancí, no vždy narazili na skvelého Niemiho alebo im chýbal väčší dôraz pred bránkou. Detroit sa nevzdával ani po ďalšom inkasovanom góle, keď sa v 53. minúte po dorazení presadil vôbec prvým bodom v sérii Patrick Marleau. Marleauove dobiedzanie bolo posledným streleckým pokusom Sharks v celej edícii, Wings totiž po rýchlom kontaktnom góle Pavla Daciuka z konca 54. minúty na svojho súpera ešte viac pritlačili, no vyrovnania sa už nedočkali. Absolutórium za svoje výkony si znova vyslúžili gólmani: Niemi pochytal 38 pukov a hosťujúci Jimmy Howard 27. Howard opäť držal svoj tím dlho na dostrel, keď napr. v úvode tretej časti hry odolával počiatočnému tlaku Sharks, ktorí však neskôr hrali veľmi umne. Základom úspechu kalifornského tímu sa stali najmä špeciálne formácie, ktoré boli prvoradým rozdielom medzi oboma tímami. Red Wings dostali možnosť hrať celkom štyri presilovky, no zaznamenali v nich len dve strely. Sharks naopak zo svojich troch príležitostí vyťažili desatoro pokusov, vrátane úvodného gólu.
Hodnotenie série a výkonov Red Wings v play-off 2011
Len krátko na to, čo sa úchvatná a mimoriadne kvalitná séria semifinále play-off Západnej konferencie medzi Detroit Red Wings a San Jose Sharks skončila, boli tieto boje pasované za jedni z možno najlepších v celej histórii NHL. Obe mužstvá predviedli skutočne nádherný hokej, v ktorom sa až šesť stretnutí rozhodlo len o jeden jediný gól, pričom v jednom zápase určil konečný dvojgólový náskok až zásah do prázdnej bránky. Tieto fakty vchádzajú do histórie taktiež, keďže takýchto vyrovnaných duelov nebolo v jednej sérii toľko ešte nikdy. Sharks sa mohli stať len štvrtým tímom histórie, ktorý by stratil komfortné vedenie 3-0 na zápasy, no svoj postup nakoniec predsa len uhájili. O celkovom víťazstve tímu z Pacifickej divízie rozhodli najmä aspekty, ktoré bolo bádať v úvode i závere celej série. Sharks prevýšili Detroit v hre v presilových hrách a v oslabení, vo väčšine zápasov dominovali na kľúčových vhadzovaniach a rovnako vo väčšej miere využili podpory svojich obrancov. Red Wings sa v druhej polovici série predviedli výborným a konsolidovaným výkonom, kedy i napriek rýchlej trojzápasovej strate nikdy neprestávali veriť v to, že vývoj môžu ešte obrátiť. Osudný sa im stal zlý vstup do týchto bojov po desaťdňovej prestávke, kedy i napriek tomu, že v dvoch prípadoch hrali so súperom viac ako vyrovnanú partiu, nedokázali nakoniec zvíťaziť a využiť tak skvelého výkonu svojho gólmana Jimmyho Howarda.
Howard a Antti Niemi predvádzali v každom jednom zápase ohromné výkony, kombinované s radou veľkých a dôležitých zákrokov, ktoré sa premietali do rôznych návratov a obratov spoluhráčov. Howard chytal výborne v celom play-off, končí ho so siedmimi víťazstvami z 11 zápasov a úspešnosťou prevyšujúcou 92 %. Niemi sa pre zmenu výrazne zlepšil v porovnaní s prvým kolom a bojmi s Los Angeles Kings, a touto dobou tak maximálne potvrdzuje pozíciu toho skvelého gólmana, ktorý vlani vychytal Chicagu Blackhawks prvý Stanley Cup po 49 rokoch. Howard a Niemi ale neboli jedinými veľkými postavami série. Strelecky vládol Devin Setoguchi s piatimi gólmi, ktorému konkuroval výborne hrajúci kapitán Krídel Nicklas Lidström, zaznamenajúc štyri presné zásahy. Zo strany Sharks sa výrazne presadzovali aj Ryane Clowe, Dan Boyle a Logan Couture, v tíme Krídel pomohol návrat Henrika Zetterberga, ako i výkony fantasticky hrajúce Pavla Daciuka, ktorý ohromoval NHL po celý celučičký rok. Najväčšou osobnosťou série sa zrejme stal kapitán San Jose Joe Thornton, ktorý povýšil svoju hru na celkom nový level. S prísunom šiestich asistencií a prehupnutím cez 60 %-nú hranicu úspešnosti na buly, ktorá ho vyniesla medzi pätoro najlepších hráčov v celom play-off, dopomohol svojmu tímu takou mierou, ako nikdy predtým.
Thorntonove výkony však neboli vyjadrené len číslami a štatistikami. Na ľade predvádzal ohromný boj, výborne hral v defenzíve a vždy dokázal stáť u niečoho podstatného, čo priebeh série náhle určitým spôsobom odkláňalo. Veľký Joe zvádzal množstvo súbojov najmä s dvojicou "Euro-Twins" v drese Krídel, ktorá počas série hrávala striedavo spolu i oddelene. Pre Red Wings je samozrejme škodou, že to bol práve Henrik Zetterberg, kto sa pod mimoriadne dôležitý druhý gól siedmeho zápasu podpísal tou rozhodujúcou chybou. Na Zetterbergovi bolo najmä v úvode série vidieť, že sa po návrate na ľad rozbiehal pomalšie, zatiaľ čo už rozletený Daciuk žiaril kedykoľvek, kedy na klzisko vkročil. V prvých dvoch kolách play-off bol produktívnejším hráčom už iba Ryan Kesler z Vancouveru, ruský kúzelník hral pritom so zranením ruky, ktoré ho napr. obmedzovalo v stavaní sa na vhadzovania. Zranenia žiaľ Krídla naozaj neobišli ani v play-off. Osobitou kapitolou bol členok Johana Franzéna, ktorý mimoriadne dôležitého útočníka s postupom vyraďovacích bojov stále viac a viac obmedzoval, až ho definitívne odstavil. Jeho chýbajúce ničiteľské schopnosti a hra pred bránkou boli pre Detroit veľkou stratou. Wings bojovali až do poslednej sekundy, no play-off nakoniec končili bez troch zo svojich štyroch najlepších hráčov pred svätyňou súpera, keď sa k laborujúcemu Franzénovi pridali v ten najnevhodnejší okamih, teda počas rozbehnutého siedmeho zápasu, i Danny Cleary a Todd Bertuzzi.
Pozornosť si v tak dlhom boji vyslúžili samozrejme i ďalší hráči. Nemuseli síce stáť v centre hlavného diania po celý ten priebeh, no každý z nich si skôr alebo neskôr našiel určitý moment, ktorým sa riadne pripomenul. Neplatilo to pritom iba v pozitívnom slova zmysle. Trebárs forvard Wings Justin Abdelkader trpel neuveriteľnou smolou a nepripravenosťou v kľúčových a neskorých momentoch takmer všetkých zápasov. V prvom súboji dostal za hru zdvihnutou hokejkou štyri trestné minúty v predĺžení. Hneď v druhom stretnutí série bol hneď pri svojom prvom striedaní vylúčený za rovnaký faul. V polovici tretej tretiny štvrtého duelu, kedy mohli Sharks streliť dôležitý rozdielový gól a teoreticky sériu ukončiť už po štyroch dueloch, dostal zasa trest za krosček. V piatom súboji inkasoval za zbytočný útočný faul lakťom trest znova, a podobne sa previnil i v šiestom zápase, kedy bol na trestnú lavicu poslaný za držanie. Znova sa tak stalo pár minút pred koncom stretnutia, v útočnom pásme a za kritického stavu, kedy si žiaden z tímov oslabenie vonkoncom neželal. Mike Babcock svojho zverenca na tieto počiny upozorňoval, no Abdelkader nebol jediným hráčom, ktorý bol v priebehu série kritizovaný. Na strane San Jose sa nevôľa vznášala najmä na hlavu Patricka Marleaua, ktorý sa neustále trápil a vôbec ho nebolo na ľade vidieť. Beztak to bol práve on, kto si pripísal víťazný gól siedmeho zápasu a všetkých tak v ten pravý čas dokonale umlčal. Marleau po svojom dôležitom góle predviedol ešte jeden úchvatný zákrok, ktorým výrazne dopomohol svojmu tímu k postupu do ďalšieho kola. V 58. minúte siedmeho zápasu to bol práve on, kto v poslednej chvíli napadol hokejku Valtteriho Filppulu, ktorý sa už-už chystal zakončovať zoči-voči brankárovi zo skvelej pozície, z ktorej mohlo prísť vyrovnanie. Filppula bol v priebehu série v podobnej pozícii ako Marleau, i keď si priamu kritiku nikdy nevyslúžil. Zatiaľ čo v prvých piatich zápasoch sa fínsky útočník nadmieru trápil a zlyhával najmä na buly, vo zvyšných dueloch už hral vo svojom tíme prvé husle. Súboj č. 6 obrátil na 2-1 svojimi dvoma bodmi, a v rozhodujúcom stretnutí zasa stál u všetkého podstatného, čo Red Wings vo svojom ofenzívnom ťažení produkovali.
Žiaľ, i tento rok to ale na postup do konferenčného finále nestačilo. Červené krídla odohrali beztak ďalší skvelý ročník, na ktorý možno s odstupom času spomínať so všetkou hrdosťou a pompéznosťou. Mužstvo preukázalo veľkú vnútornú silu, keď sa troma víťazstvami v rade dokázalo vrátiť na rovnakú štartovaciu čiaru a takmer prepísať históriu. I keď Red Wings odchádzajú z play-off znova raz so sklonenými hlavami a po výsledku identickom s rokom 2010, kedy po vyradení Phoenix Coyotes stroskotali ich snaženia pri konfrontácii so San Jose Sharks, niet pochýb o tom, že do svojich vystúpení vložili všetko svoje umenie, všetky svoje schopnosti, snahu a túžbu. S postupujúcimi bojmi žili hráči Krídel entuziazmom, energiou, veľkým nasadením a vierou. Opustiť toto všetko po tom, čo mužstvo vyrovná z 0-3 na 3-3, je skutočne veľmi ťažké. Za všetko, čo Červené krídla v play-off 2011 predviedli, si však zasluhujú ohromný rešpekt a sňatý klobúk. Za nádherné chvíle plné radosti, za veľké vyhrané zápasy, za náramné obraty a úžasné bojovné výkony, za všetko, čím hokejisti napĺňali každú jednu noc domácu Joe Louis Arenu, burácajúcu viac ako obvykle. Bola to skutočne krásna sezóna, na ktorú sa bude ešte dlho spomínať. Vďaka za ňu, Detroit Red Wings!
Detroit Red Wings prehrali v siedmom zápase semifinále play-off Západnej konferencie NHL na ľade San Jose Sharks pomerom 2:3 a so sezónou 2010/11 sa rozlúčili po porážke 3:4 v sérii.
Zatiaľ čo Sharks už rozbehli konferenčné finále proti Vancouveru, pre "Červené krídla" sa ročník skončil rovnako ako vlani, keď po zdolaní Phoenix Coyotes opäť stroskotali na hokejkách Sharks, ktorí po tohtoročnej víťaznej sérii upravili vzájomnú bilanciu v play-off na 3:2 vo svoj prospech.
Red Wings si aj napriek vypadnutiu zasluhujú kredit, keďže takmer otočili sériu, v ktorej prehrávali 0:3 na zápasy. Vyrovnať sériu play-off z 0:3 na 3:3 sa im podarilo len druhýkrát v histórii. Detroit napodobnil jar 1945, kedy nezvládol posledný krok vo finále Stanley Cupu proti mužstvu Toronto Maple Leafs.
Tu je krátka rekapitulácia toho podstatného, čo priniesla tohtoročná séria medzi Red Wings a Sharks.
Zatiaľ čo Sharks už rozbehli konferenčné finále proti Vancouveru, pre "Červené krídla" sa ročník skončil rovnako ako vlani, keď po zdolaní Phoenix Coyotes opäť stroskotali na hokejkách Sharks, ktorí po tohtoročnej víťaznej sérii upravili vzájomnú bilanciu v play-off na 3:2 vo svoj prospech.
Red Wings si aj napriek vypadnutiu zasluhujú kredit, keďže takmer otočili sériu, v ktorej prehrávali 0:3 na zápasy. Vyrovnať sériu play-off z 0:3 na 3:3 sa im podarilo len druhýkrát v histórii. Detroit napodobnil jar 1945, kedy nezvládol posledný krok vo finále Stanley Cupu proti mužstvu Toronto Maple Leafs.
Tu je krátka rekapitulácia toho podstatného, čo priniesla tohtoročná séria medzi Red Wings a Sharks.
 |
| Joe Louis Arena počas šiesteho zápasu série medzi Red Wings a Sharks (Dave Reginek, Detroit Red Wings; 10.05.2011) |
Zápas č. 1: Sharks vs Red Wings 2:1 po predĺžení (29.04.2011)
Naskočiť do rozbehnutého vlaku po desaťdňovej prestávke, ktorú si "Červené krídla" vybojovali hladkým vyradením Phoenixu, je veľmi ťažké. Hostia sa o tom presviedčali počas celého úvodného duelu, v ktorom im chýbal potrebný pohyb a z neho plynúci zisk vylúčení (Red Wings hrali len jednu jedinú presilovku).
I napriek tomu, že Detroit od 10. minúty a gólu Nicklasa Lidströma po väčšinu stretnutia vyhrával, svojej prvej porážke v tohtoročných bojoch sa nevyhol. V zápase ho držal najmä brankár Jimmy Howard, ktorý si pripísal 44 zákrokov. Howard bol dlho rozdielovým faktorom, ku ktorému boli dopĺňané aj občasné nebezpečné protiútoky, vyhraté vhadzovania v oslabení a solídne výkony pri defenzívnej práci s hokejkou.
Všetko dobré, čo Detroit v tomto ťažkom zápase urobil, však vyšlo navnivoč, a to hlavne preto, že Red Wings nedokázali súperovi odskočiť na rozdiel dvoch gólov. Domáci gólman Antti Niemi nebol tak zamestnaný ako Howard, no niekoľkými skvelými zákrokmi udržal svojich spoluhráčov v hre a dal im šancu na víťazstvo. Detroitu neprialo ani šťastie - strelecké pokusy Henrika Zetterberga a Niklasa Kronwalla skončili len na žrdi a veľkú šancu Jiřího Hudlera zo záveru druhej tretiny zasa chladnokrvne zmaril Niemi.
Sharks využili na obrat skóre rovnakých zbraní ako vo vlaňajšej konfrontácii. Boli nimi výborná hra pred bránou, kde na Howarda neustále dobiedzal najlepší hráč na ľade Joe Pavelski, a efektivita v presilovkách.
Vyrovnanie Sharks prišlo v 51. minúte, pričom víťazný gól priniesla ôsma minúta predĺženia. Krátko predtým si hosťujúci Justin Abdelkader vybral smolný moment, keď za hru so zdvihnutou hokejkou dostal štyri trestné minúty. Red Wings sa dlho úspešne bránili, no nakoniec sa z ľadu porúčali po strele mladíka Bena Ferriera. Ferriero hral svoj prvý zápas play-off v kariére a na svoje 24. narodeniny sa dočkal veľkolepého darčeka, ktorým navyše pokazil 48. narodeniny hosťujúceho kouča Mikea Babcocka.
Nespokojnosti na strane Red Wings bolo viac. Hneď po góle v nadstavení zahodil svoju hokejku do jedného z rohov klziska nahnevaný bek Brad Stuart, ktorý osudový puk tečoval. Ešte predtým - v polovici zápasu - sa brankár Howard prezentoval menším útokom na Pavelskiho hlavu.
San Jose sa podarilo obrátiť už štvrtý z posledných piatich zápasov proti Detroitu v play-off, pričom pri streleckom presadení Pavelskiho vyhralo vo vyraďovacích bojoch už 11 stretnutí v rade.
Naskočiť do rozbehnutého vlaku po desaťdňovej prestávke, ktorú si "Červené krídla" vybojovali hladkým vyradením Phoenixu, je veľmi ťažké. Hostia sa o tom presviedčali počas celého úvodného duelu, v ktorom im chýbal potrebný pohyb a z neho plynúci zisk vylúčení (Red Wings hrali len jednu jedinú presilovku).
I napriek tomu, že Detroit od 10. minúty a gólu Nicklasa Lidströma po väčšinu stretnutia vyhrával, svojej prvej porážke v tohtoročných bojoch sa nevyhol. V zápase ho držal najmä brankár Jimmy Howard, ktorý si pripísal 44 zákrokov. Howard bol dlho rozdielovým faktorom, ku ktorému boli dopĺňané aj občasné nebezpečné protiútoky, vyhraté vhadzovania v oslabení a solídne výkony pri defenzívnej práci s hokejkou.
Všetko dobré, čo Detroit v tomto ťažkom zápase urobil, však vyšlo navnivoč, a to hlavne preto, že Red Wings nedokázali súperovi odskočiť na rozdiel dvoch gólov. Domáci gólman Antti Niemi nebol tak zamestnaný ako Howard, no niekoľkými skvelými zákrokmi udržal svojich spoluhráčov v hre a dal im šancu na víťazstvo. Detroitu neprialo ani šťastie - strelecké pokusy Henrika Zetterberga a Niklasa Kronwalla skončili len na žrdi a veľkú šancu Jiřího Hudlera zo záveru druhej tretiny zasa chladnokrvne zmaril Niemi.
Sharks využili na obrat skóre rovnakých zbraní ako vo vlaňajšej konfrontácii. Boli nimi výborná hra pred bránou, kde na Howarda neustále dobiedzal najlepší hráč na ľade Joe Pavelski, a efektivita v presilovkách.
Vyrovnanie Sharks prišlo v 51. minúte, pričom víťazný gól priniesla ôsma minúta predĺženia. Krátko predtým si hosťujúci Justin Abdelkader vybral smolný moment, keď za hru so zdvihnutou hokejkou dostal štyri trestné minúty. Red Wings sa dlho úspešne bránili, no nakoniec sa z ľadu porúčali po strele mladíka Bena Ferriera. Ferriero hral svoj prvý zápas play-off v kariére a na svoje 24. narodeniny sa dočkal veľkolepého darčeka, ktorým navyše pokazil 48. narodeniny hosťujúceho kouča Mikea Babcocka.
Nespokojnosti na strane Red Wings bolo viac. Hneď po góle v nadstavení zahodil svoju hokejku do jedného z rohov klziska nahnevaný bek Brad Stuart, ktorý osudový puk tečoval. Ešte predtým - v polovici zápasu - sa brankár Howard prezentoval menším útokom na Pavelskiho hlavu.
San Jose sa podarilo obrátiť už štvrtý z posledných piatich zápasov proti Detroitu v play-off, pričom pri streleckom presadení Pavelskiho vyhralo vo vyraďovacích bojoch už 11 stretnutí v rade.
Zápas č. 2: Sharks vs Red Wings 2:1 (01.05.2011)
Červené krídla sa z nesúrodejšieho vstupu do série oklepali veľmi rýchlo, no aj napriek tomu, že v druhom zápase v San Jose boli domácim už viac ako vyrovnaným súperom, po jeho väčšinu paradoxne prehrávali. Detroit vstúpil do už naozaj tvrdej vojny pomerne dobrou prvou tretinou, v ktorej však nevyužil veľkej šance Valtteriho Filppulu z druhej minúty a veľmi skoro pykal. Piata minúta priniesla úvodný gól stretnutia z hokejky Iana Whitea, ktorý sa presadil tvrdou strelou od modrej čiary. Sharks tak znova zúročili svojich silných zbraní, keď sa presadili vďaka početnej výhode, výbornej robote pred bránkou a skvelej celoplošnej podpore svojich obrancov. Zadáci San Jose hrali veľký prím v celom stretnutí, každý z nich ťahal mužstvo vždy v určitých pasážach a výborne sa tak dopĺňali, čo naopak Detroitu stále ešte celkom nešlo. Skvele sa prezentovali najmä obrancovia White, Douglas Murray, Dan Boyle a Niclas Wallin. Posledný menovaný dokonca zvyšoval náskok domácich na 2-0, keď v úvode tretej časti hry premenil svoj únik z pravej strany strelou nad plece Jimmyho Howarda. Howard si Wallinom vyslaný tvrdý puk zrazil za seba do určitej miery sám, čo bolo dvojnásobnou škodou najmä preto, že hneď v úvodných 30 sekundách tretej tretiny predviedol radu skvelých a dôležitých zákrokov. A tie pri tom všetkom neboli jediné.
Hosťujúci brankár opäť žiaril, tak, ako v prvom zápase, a nech bol stav akýkoľvek, neustále držal Red Wings blízko víťazstva. Bravúrne zásahy predviedol aj v 11. minúte pri úniku Boyleho, či napr. krátko po polovici zápasu, keď hodením sa k tyči fantasticky zastavil dorazenie Patricka Marleaua. Gól inkasovaný hneď v úvode poslednej tretiny mohol Krídla za určitých okolností psychicky položiť, no opak sa stal pravdou a po trvalom dobiedzaní sa nakoniec dočkali kontaktného zásahu, ktorý prišiel v 54. minúte po švihu Henrika Zetterberga spomedzi kruhov v presilovke. S výnimkou druhej časti hry, kedy boli Red Wings pod veľkým tlakom (podobne ako v prvom zápase), mali šancí na skoršiu úpravu skóre neúrekom. Domáci gólman Antti Niemi však žiaril taktiež, po zastavení nájazdu Darrena Helma z 23. minúty zostal neprekonaný i v rozmedzí 47. až 50. minúty, kedy u oboch jeho žrdí dobiedzal Johan Franzén a neskôr aj Danny Cleary. Podobne ako v prvom meraní síl, i tentoraz pomohlo Niemimu aj šťastie; do konštrukcie totiž pálil v deviatej minúte Pavel Daciuk a v 58. minúte pri záverečnom tlaku zasa Nicklas Lidström. Sharks nastrelili žŕdku tiež, a to krátko pred Zetterbergovým gólom po strele Dany Heatleyho z prečíslenia dvoch proti jednému. Domáci išli za víťazstvom znova raz o niečo bojovnejšie, odvážnejšie a umnejšie, a takmer do roka a do dňa opäť po prvých dvoch dueloch série viedli.
Zápas č. 3: Red Wings vs Sharks 3:4 po predĺžení (04.05.2011)
Za zmazaním komfortného náskoku Žralokov sa Krídla opatrne tlačili od prvých sekúnd tretieho zápasu, prvého v burácajúcej Joe Louis Arene. Boli to beztak ale Sharks, ktorí otvorili skóre ako prví, keď sa v 13. minúte v početnej výhode presadil Devin Setoguchi. Wings odpovedali za rovnakého počtu hráčov na ľade 22 sekúnd pred koncom úvodnej časti hry po strele Nicklasa Lidströma, ktorú skvelou zadovkou pomedzi vlastné nohy pripravil Henrik Zetterberg. Domáci sa dostali prvý raz do vedenia v 34. minúte po zásahu Patricka Eavesa, no ich radosť vydržala sotva 50 sekúnd, keďže sa v početnej výhode znova presadil Setoguchi. Presilovky boli jedným z kľúčových faktorov stretnutia, oba tímy využili nakoniec polovicu svojich možností, keď v závere druhej tretiny skóroval aj Pavel Daciuk a poslal Krídla opäť do tesného vedenia. Wings už po druhý raz v sérii vstupovali do tretej časti hry s tesným náskokom, no znova oň prišli a nakoniec prehrali v predĺžení. Sharks sa dočkali vyrovnania na konci 56. minúty, kedy obrana Detroitu zabudla na zadáka Dana Boyleho, korčuľujúceho až pred bránku. Vyrovnanie na 3-3 dodalo Žralokom po veľmi dobrom a neustále sa stupňujúcom výkone ďalšie psychické sily, ktoré nakoniec zúročili presne tak, ako vo vlaňajšej konfrontácii a po prvých troch zápasoch sa dostali do vedenia 3-0.
Wings sa do hlbokej diery dostali sami. V tretej tretine sa postupne stratilo všetko, čo Krídla budovali v prechádzajúcom priebehu hry, keď prestali korčuľovať a dovolili hosťom vytvoriť si súvislý tlak. Na súpera neustále iba čakali, nenapádali, predvádzali neistú rozohrávku a množstvo strát puku. V predĺžení chceli všetko napraviť, hrali znova výborne, no Antti Niemi bol so svojimi ďalšími skvelými zákrokmi už proti. Osamotení sa pred ním postupne ocitli Tomas Holmström, Pavel Daciuk i Zetterberg, mužstvo ku všetkému nevyužilo ani zlatej príležitosti v podobe početnej výhody, a krátko po jej skončení tvrdo pykalo. Rovnako ako vlani potiahol puk po pravom krídle Joe Thornton a skvelou prihrávkou našiel spoluhráča, ktorý v 70. minúte zasadil domácim veľký úder pod pás. Víťazný gól nestrelil nik iný, než Setoguchi, ktorý sa stal len 15. hráčom histórie a len tretím v posledných 15 rokoch, ktorému sa podarilo jeden zo svojich troch zásahov v zápase play-off zaznamenať v nadstavení. Srdcervúci zápas obohatil kapitán hostí Thornton celkom troma asistenciami. Krídla získali pozitíva z rozdelenia Daciuka s Zetterbergom, hrali lepšie na presilovkách, no beztak z toho opäť neťažili. Sharks vyhrali i svoje piate predĺženie v tohtoročnom play-off a proti Detroitu zvíťazili už v siedmich z posledných ôsmich duelov vyraďovacích bojov, vždy o jediný gól.
Zápas č. 4: Red Wings vs Sharks 4:3 (06.05.2011)
S nožom na krku a s bezpodmienečnou potrebou zvíťaziť odštartovali Krídla mohutne a už na konci prvej tretiny viedli 3-0. Porovnávania s vlaňajším meraním síl oboch súperov je v tomto článku možno až príliš, no podobnosť je miestami tak neuveriteľná, až sa to človeku ani len nechce veriť. Trebárs úvodný gól zápasu strelil rovnako ako minulý rok Todd Bertuzzi, a dokonca prišiel len o 42 sekúnd neskôr ako vlani (v čase 6:22). Bertuzzi sa presadil po nádhernej individuálnej akcii, keď strieľal backhandom z otočky. Ďalšie dva góly Krídel zaznamenal v 12. a 19. minúte kapitán Nicklas Lidström, a efektný bol najmä ten druhý, kedy puk napálil za chrbát Antti Niemiho príklepom zo vzduchu. Legendárny obranca ho zaznamenal v presilovej hre, čo bol už jeho jubilejný 30. zásah v početnej výhode v kariére play-off. Týmto počinom sa v historickej tabuľke odpútal od šiesteho Maria Lemieuxa, lídrom zostáva Brett Hull s 38 gólmi. Lidasov deviaty zápas kariéry play-off s dvoma gólmi sa však postupom času začal znova vyrovnávať. Zatiaľ čo vlani (6. mája 2010) vyhrali Krídla prvú tretinu existenčného štvrtého zápasu 5-0 a celé stretnutie pomerom 7-1, v tohtoročnej edícii museli nakoniec o víťazstvo ešte veľmi tvrdo bojovať. Sharks sa totiž podarilo vrátiť do zápasu hneď po 15 sekundách od Lidströmovho gólu, keď sa šťastne presadil Logan Couture.
Detroit začal s ohromnou rýchlosťou korčuľovania a tlačením sa do brány, no v postupujúcom čase ďalších dvoch tretín sa pri niekoľkých skvelých zákrokoch Niemiho presadiť nedokázal. San Jose znížilo na rozdiel jediného gólu krátko po polovici zápasu, keď prihrávku do druhej vlny opäť využil Dan Boyle, aby na 3-3 vyrovnal už po 74 sekundách tretej časti hry Dany Heatley. Sezóna Red Wings sa zrazu ocitla vo veľkom ohrození, Sharks hrali v tretej časti hry výborne a za nerozhodného stavu spálili niekoľko dobrých šancí, ktoré im dávali nádej na strelenie možno rozdielového gólu celej série. Domáci gólman Jimmy Howard ale podržal svoj tím v ten pravý čas. Posledných päť minút riadneho hracieho času sa premietlo do obrovského tlaku Wings, ktorí pri veľkom nádychu majestátne povstali a po skvelom pase Patricka Eavesa len 87 sekúnd pred koncom skórovali zásluhou Darrena Helma. Červené krídla konečne vyhrali svoj prvý zápas play-off po 17 dňoch a zníženie stavu série na 1-3 im dodalo veľkej psychickej vzpruhy. Najväčšími osobnosťami štvrtého stretnutia boli okrem oboch gólmanov i hosťujúci Ryane Clowe s tromi asistenciami, či domáca trojica Bertuzzi - Lidström - Zetterberg, ktorá zaznamenala dohromady šesť bodov. Kľúčom k úspechu Wings boli len dve vylúčenia počas celého súboja. Obe ubránili Krídla v tretej časti hry.
Zápas č. 5: Sharks vs Red Wings 3:4 (08.05.2011)
Nabudené Krídla si po prvý raz prešli ťažkými chvíľami za bezgólového stavu, kedy v úvode prvej tretiny zastavil puk z hokejky Jonathana Ericssona fantastickou lapačkou Antti Niemi. San Jose krátko na to už spustilo veľkú kanonádu a z trvalého tlaku vyťažilo dôležitý úvodný gól, ktorý zaznamenal v úvode 18. minúty po tečovaní šikovného nahodenia Dana Boyleho Devin Setoguchi. Druhý úder inkasovali Red Wings po brejku z 36. minúty, kedy bol u všetkého podstatného znova Ericsson, ktorý tesne nepokryl prihrávku Ryanea Clowea pred bránku a opustený Joe Pavelski sa zblízka nemýlil. Späť do zápasu sa hostia dostali už o 53 sekúnd neskôr, po skvelom pase Pavla Daciuka na pravý kruh strieľal švihom Niklas Kronwall. Ranu pod pás ale prinieslo už prvých pár desiatok sekúnd tretej tretiny, kedy na 3-1 upravil po samostatnom úniku nováčik Logan Couture. Sharks dbali do tohto priebehu hry na množstvo drobných, no mimoriadne dôležitých detailov. Výborne pozične bránili, neustále pôsobili nebezpečne, hrali rýchlo smerom dopredu, obstojne na dôležitých vhadzovaniach a mimoriadne úspešne v blokovaní striel súpera. Všetko skrátka nasvedčovalo tomu, že tak, ako vlani, sa séria skončí už po piatom zápase. Po góle na 3-1, kedy už Red Wings nemali inej možnosti, ako otvoriť hru a hrať riskantnejšie, sa však sled udalostí výrazne zmenil.
Prišlo totiž ďalšie veľké povstanie skúseného tímu. Veľký obrat Krídel začal dovtedy smolný Ericsson, ktorý na 2-3 znížil v 44. minúte. Onedlho Wings dokonca vyrovnali, keď po tvrdej robote u ľavej tyčky prepasíroval puk za Niemiho chrbát Danny Cleary. Definitívu určil piatemu duelu v 54. minúte Tomas Holmström, keď efektívne tečoval strelu Nicka Lidströma. Najväčší podiel na víťaznej akcii mal ale kľučkujúci Pavel Daciuk. Daciuk bol s postupom zápasu jedným z veľkých hrdinov Wings, ktorí dokázali vystúpiť z radu. Brilantný forward zaznamenal celkom tri asistencie, a to všetko pri hre so zranením. Podobne heroicky sa prezentoval i Johan Franzén, ktorý však so svojím uboleným členkom vydržal len do druhej tretiny, kedy z hry odstúpil. Úžasný výkon predviedli aj Lidström, Kronwall a Henrik Zetterberg, no najväčšou postavou bol určite gólman Jimmy Howard, ktorý pochytal radu obrovských príležitostí. Detroit okrem perfektného Howarda ťažil i zo stopercentnej hry v oslabení, ofenzívneho zapojenia svojich bekov (zaznamenali spolu päť bodov), tlaku do bránky a tiež z neskoršej pomoci hráčov Sharks. Domáci sa celý čas prezentovali skvelou obranou okolo vlastnej svätyne, no práve v poslednej časti hry sami uškodili Niemimu pri prvých dvoch góloch Krídel. Niemi inkasoval v tretej tretine trikrát z prvých piatich striel.
Zápas č. 6: Red Wings vs Sharks 3:1 (10.05.2011)
V elektrizujúcej atmosfére hučiacej Joe Louis Areny nenastúpili dvaja dôležití hráči oboch tímov. Hosťujúceho útočníka Ryane Clowea nahradil pre problémy v hornej časti tela tvrdý, no málo využívaný Ben Eager, zatiaľ čo domáceho Johana Franzéna, odpočívajúceho pre opätovné poranenie členka, zastúpil v prvom útoku Mike Modano, nastupujúci len na svoj druhý tohtoročný zápas play-off. Detroit vyťažil z týchto zmien viac, Modano totiž mohol nastupovať na centri, kde sa mu i náramne darilo (vyhral 6 z 9 vhadzovaní), čo uvoľnilo krídelný priestor pre ďalšiu fúru magických kúskov Pavla Daciuka, ktorý zasa pre svoje zranenia na buly nechodieval. Psychicky povzbudení Red Wings začali mohutným náporom. Sharks síce zaznamenali svoju prvú strelu na bránku už v úvodných sekundách, no do desiatej minúty už v tomto smere strácali pomerom 1-10. Len do 15. minúty si kvalitatívnu šancu na skórovanie vytvorilo až deväť hráčov Krídel, no fantastický Antti Niemi zostal neprekonaný. Hlavné úlohy v obrane Žralokov náležali tvrdosti Douglasa Murraya a šikovnosti Dana Boyleho. Wings sa dokázali tlačiť do bránky, no neprodukovali potrebné druhé a tretie šance. Po dvoch tretinách dominovali Krídla na strelecké pokusy v jednoznačnom pomere 32-13, no Sharks neustále držali bezgólový stav a občas hrozili i sami.
Na hokeji, ktorý v prvých dvoch tretinách predvádzali Krídla, nebolo s výnimkou nulovej efektivity žiadnych chýb. Napríklad Daciuk pri tom všetkom nasadení výnimočne upozornil v 17. minúte, kedy pri zámku vracal vysoko do výšky odrazený puk na modrú čiaru tak, že ho odhlavičkoval prilbou. Detroit hral skrátka výborne, no bez toľko potrebného gólu, ktorým by sa upokojil. V druhej tretine, kedy sa inak málo prerušovalo a hra bola plynulá, spálili Krídla tri obrovské šance, v ktorých netrafili odkrytú časť Niemiho bránky. V úvode pálil vedľa Drew Miller, v 27. minúte zasa nehorázne zahodil Danny Cleary, ktorý si pri úniku brankára skvele položil, no po kľučke trafil iba pravú tyč, a nakoniec si spytoval svedomie i Tomas Holmström, keď v posledných sekundách triafal znova len vedľa. Keď sa v 44. minúte hostia náhle presadili po góle Logana Coutureho a neskôr na pár minút prebrali vôbec po prvý raz iniciatívu do vlastných rúk, Wings potrebovali znova veľký brejk, ktorým by sezónu ešte zachránili. A ten i po tretíkrát v rade naozaj prišiel. Ďalšie povstanie Krídel začalo v rozmedzí 114 sekúnd 51. až 53 minúty, kedy skóre otočili Henrik Zetterberg a Valtteri Filppula. Pokoj dodala na záver 59. minúta a gól Darrena Helma do prázdnej brány. Veľkolepé vyrovnanie stratenej série tak bolo zrazu na svete. Žralokom k jej ukončeniu nepomohla ani dominancia na vhadzovaní, pod ich tretiu porážku v rade sa podpísalo najmä slabšie korčuľovanie.
Zápas č. 7: Sharks vs Red Wings 3:2 (12.05.2011)
Existuje v tejto súťaži vôbec niečo lepšie, ako je siedmy zápas série play-off? Odpoveďou sa znova raz stalo i posledné vydanie konfrontácie Wings a Sharks, ktoré začalo mohutným náporom domácich. Aktívna a energická hra Žralokov bola hlavným rozdielom úvodnej časti hry, v ktorej Krídla výrazne prepadli a dvakrát inkasovali. San Jose sa dočkalo mimoriadne dôležitého prvého zásahu v polovici 13. minúty, keď sa po krásnej krížnej prihrávke Joea Thorntona v presilovej hre presadil Devin Setoguchi. Prehrávať o jediný gól po toľkých príležitostiach bolo pre Wings celkom dobrým výsledkom, s ktorým vstupovali do záveru úvodnej časti hry, no všetko sa zrazu veľmi rýchlo zmenilo, keď 59 sekúnd pred klaksónom urobil obrovskú hrúbku pri rozohrávke Henrik Zetterberg a daroval tak súperovi druhý gól. Strelou švihom ho zaznamenal Logan Couture. Sharks mali v úvodnej časti hry jednoznačne navrch najmä vďaka dominancii na vhadzovaniach a tiež v hitoch, v čom až dosiaľ kraľovali vždy Krídla. Lepšie výsledky na buly i v tvrdosti osobných súbojov sa u Detroitu objavili od druhej tretiny, kedy sa vrátil späť po góle zo začiatku druhej polovice súboja. Zetterbergovmu zásahu predchádzalo heroicky ubránené oslabenia, po ktorom sa Wings dostali do veľkého tlaku, na ktorý však chladnokrvne a isto odpovedal domáci gólman Antti Niemi.
Nádeje Krídel v ďalší veľký obrat sa naštrbili v druhej tretine, v ktorej mužstvo zaznamenalo veľké straty v podobe zranení Todda Bertuzziho a Dana Clearyho. Ani jeden z nich pre podozrenie na otras mozgu zápas nedohral. Napriek stratám Wings bojovali ďalej. Svojho súpera postupne prevyšovali, zaznamenávali radu veľkých šancí, no vždy narazili na skvelého Niemiho alebo im chýbal väčší dôraz pred bránkou. Detroit sa nevzdával ani po ďalšom inkasovanom góle, keď sa v 53. minúte po dorazení presadil vôbec prvým bodom v sérii Patrick Marleau. Marleauove dobiedzanie bolo posledným streleckým pokusom Sharks v celej edícii, Wings totiž po rýchlom kontaktnom góle Pavla Daciuka z konca 54. minúty na svojho súpera ešte viac pritlačili, no vyrovnania sa už nedočkali. Absolutórium za svoje výkony si znova vyslúžili gólmani: Niemi pochytal 38 pukov a hosťujúci Jimmy Howard 27. Howard opäť držal svoj tím dlho na dostrel, keď napr. v úvode tretej časti hry odolával počiatočnému tlaku Sharks, ktorí však neskôr hrali veľmi umne. Základom úspechu kalifornského tímu sa stali najmä špeciálne formácie, ktoré boli prvoradým rozdielom medzi oboma tímami. Red Wings dostali možnosť hrať celkom štyri presilovky, no zaznamenali v nich len dve strely. Sharks naopak zo svojich troch príležitostí vyťažili desatoro pokusov, vrátane úvodného gólu.
Hodnotenie série a výkonov Red Wings v play-off 2011
Len krátko na to, čo sa úchvatná a mimoriadne kvalitná séria semifinále play-off Západnej konferencie medzi Detroit Red Wings a San Jose Sharks skončila, boli tieto boje pasované za jedni z možno najlepších v celej histórii NHL. Obe mužstvá predviedli skutočne nádherný hokej, v ktorom sa až šesť stretnutí rozhodlo len o jeden jediný gól, pričom v jednom zápase určil konečný dvojgólový náskok až zásah do prázdnej bránky. Tieto fakty vchádzajú do histórie taktiež, keďže takýchto vyrovnaných duelov nebolo v jednej sérii toľko ešte nikdy. Sharks sa mohli stať len štvrtým tímom histórie, ktorý by stratil komfortné vedenie 3-0 na zápasy, no svoj postup nakoniec predsa len uhájili. O celkovom víťazstve tímu z Pacifickej divízie rozhodli najmä aspekty, ktoré bolo bádať v úvode i závere celej série. Sharks prevýšili Detroit v hre v presilových hrách a v oslabení, vo väčšine zápasov dominovali na kľúčových vhadzovaniach a rovnako vo väčšej miere využili podpory svojich obrancov. Red Wings sa v druhej polovici série predviedli výborným a konsolidovaným výkonom, kedy i napriek rýchlej trojzápasovej strate nikdy neprestávali veriť v to, že vývoj môžu ešte obrátiť. Osudný sa im stal zlý vstup do týchto bojov po desaťdňovej prestávke, kedy i napriek tomu, že v dvoch prípadoch hrali so súperom viac ako vyrovnanú partiu, nedokázali nakoniec zvíťaziť a využiť tak skvelého výkonu svojho gólmana Jimmyho Howarda.
Howard a Antti Niemi predvádzali v každom jednom zápase ohromné výkony, kombinované s radou veľkých a dôležitých zákrokov, ktoré sa premietali do rôznych návratov a obratov spoluhráčov. Howard chytal výborne v celom play-off, končí ho so siedmimi víťazstvami z 11 zápasov a úspešnosťou prevyšujúcou 92 %. Niemi sa pre zmenu výrazne zlepšil v porovnaní s prvým kolom a bojmi s Los Angeles Kings, a touto dobou tak maximálne potvrdzuje pozíciu toho skvelého gólmana, ktorý vlani vychytal Chicagu Blackhawks prvý Stanley Cup po 49 rokoch. Howard a Niemi ale neboli jedinými veľkými postavami série. Strelecky vládol Devin Setoguchi s piatimi gólmi, ktorému konkuroval výborne hrajúci kapitán Krídel Nicklas Lidström, zaznamenajúc štyri presné zásahy. Zo strany Sharks sa výrazne presadzovali aj Ryane Clowe, Dan Boyle a Logan Couture, v tíme Krídel pomohol návrat Henrika Zetterberga, ako i výkony fantasticky hrajúce Pavla Daciuka, ktorý ohromoval NHL po celý celučičký rok. Najväčšou osobnosťou série sa zrejme stal kapitán San Jose Joe Thornton, ktorý povýšil svoju hru na celkom nový level. S prísunom šiestich asistencií a prehupnutím cez 60 %-nú hranicu úspešnosti na buly, ktorá ho vyniesla medzi pätoro najlepších hráčov v celom play-off, dopomohol svojmu tímu takou mierou, ako nikdy predtým.
Thorntonove výkony však neboli vyjadrené len číslami a štatistikami. Na ľade predvádzal ohromný boj, výborne hral v defenzíve a vždy dokázal stáť u niečoho podstatného, čo priebeh série náhle určitým spôsobom odkláňalo. Veľký Joe zvádzal množstvo súbojov najmä s dvojicou "Euro-Twins" v drese Krídel, ktorá počas série hrávala striedavo spolu i oddelene. Pre Red Wings je samozrejme škodou, že to bol práve Henrik Zetterberg, kto sa pod mimoriadne dôležitý druhý gól siedmeho zápasu podpísal tou rozhodujúcou chybou. Na Zetterbergovi bolo najmä v úvode série vidieť, že sa po návrate na ľad rozbiehal pomalšie, zatiaľ čo už rozletený Daciuk žiaril kedykoľvek, kedy na klzisko vkročil. V prvých dvoch kolách play-off bol produktívnejším hráčom už iba Ryan Kesler z Vancouveru, ruský kúzelník hral pritom so zranením ruky, ktoré ho napr. obmedzovalo v stavaní sa na vhadzovania. Zranenia žiaľ Krídla naozaj neobišli ani v play-off. Osobitou kapitolou bol členok Johana Franzéna, ktorý mimoriadne dôležitého útočníka s postupom vyraďovacích bojov stále viac a viac obmedzoval, až ho definitívne odstavil. Jeho chýbajúce ničiteľské schopnosti a hra pred bránkou boli pre Detroit veľkou stratou. Wings bojovali až do poslednej sekundy, no play-off nakoniec končili bez troch zo svojich štyroch najlepších hráčov pred svätyňou súpera, keď sa k laborujúcemu Franzénovi pridali v ten najnevhodnejší okamih, teda počas rozbehnutého siedmeho zápasu, i Danny Cleary a Todd Bertuzzi.
Pozornosť si v tak dlhom boji vyslúžili samozrejme i ďalší hráči. Nemuseli síce stáť v centre hlavného diania po celý ten priebeh, no každý z nich si skôr alebo neskôr našiel určitý moment, ktorým sa riadne pripomenul. Neplatilo to pritom iba v pozitívnom slova zmysle. Trebárs forvard Wings Justin Abdelkader trpel neuveriteľnou smolou a nepripravenosťou v kľúčových a neskorých momentoch takmer všetkých zápasov. V prvom súboji dostal za hru zdvihnutou hokejkou štyri trestné minúty v predĺžení. Hneď v druhom stretnutí série bol hneď pri svojom prvom striedaní vylúčený za rovnaký faul. V polovici tretej tretiny štvrtého duelu, kedy mohli Sharks streliť dôležitý rozdielový gól a teoreticky sériu ukončiť už po štyroch dueloch, dostal zasa trest za krosček. V piatom súboji inkasoval za zbytočný útočný faul lakťom trest znova, a podobne sa previnil i v šiestom zápase, kedy bol na trestnú lavicu poslaný za držanie. Znova sa tak stalo pár minút pred koncom stretnutia, v útočnom pásme a za kritického stavu, kedy si žiaden z tímov oslabenie vonkoncom neželal. Mike Babcock svojho zverenca na tieto počiny upozorňoval, no Abdelkader nebol jediným hráčom, ktorý bol v priebehu série kritizovaný. Na strane San Jose sa nevôľa vznášala najmä na hlavu Patricka Marleaua, ktorý sa neustále trápil a vôbec ho nebolo na ľade vidieť. Beztak to bol práve on, kto si pripísal víťazný gól siedmeho zápasu a všetkých tak v ten pravý čas dokonale umlčal. Marleau po svojom dôležitom góle predviedol ešte jeden úchvatný zákrok, ktorým výrazne dopomohol svojmu tímu k postupu do ďalšieho kola. V 58. minúte siedmeho zápasu to bol práve on, kto v poslednej chvíli napadol hokejku Valtteriho Filppulu, ktorý sa už-už chystal zakončovať zoči-voči brankárovi zo skvelej pozície, z ktorej mohlo prísť vyrovnanie. Filppula bol v priebehu série v podobnej pozícii ako Marleau, i keď si priamu kritiku nikdy nevyslúžil. Zatiaľ čo v prvých piatich zápasoch sa fínsky útočník nadmieru trápil a zlyhával najmä na buly, vo zvyšných dueloch už hral vo svojom tíme prvé husle. Súboj č. 6 obrátil na 2-1 svojimi dvoma bodmi, a v rozhodujúcom stretnutí zasa stál u všetkého podstatného, čo Red Wings vo svojom ofenzívnom ťažení produkovali.
Žiaľ, i tento rok to ale na postup do konferenčného finále nestačilo. Červené krídla odohrali beztak ďalší skvelý ročník, na ktorý možno s odstupom času spomínať so všetkou hrdosťou a pompéznosťou. Mužstvo preukázalo veľkú vnútornú silu, keď sa troma víťazstvami v rade dokázalo vrátiť na rovnakú štartovaciu čiaru a takmer prepísať históriu. I keď Red Wings odchádzajú z play-off znova raz so sklonenými hlavami a po výsledku identickom s rokom 2010, kedy po vyradení Phoenix Coyotes stroskotali ich snaženia pri konfrontácii so San Jose Sharks, niet pochýb o tom, že do svojich vystúpení vložili všetko svoje umenie, všetky svoje schopnosti, snahu a túžbu. S postupujúcimi bojmi žili hráči Krídel entuziazmom, energiou, veľkým nasadením a vierou. Opustiť toto všetko po tom, čo mužstvo vyrovná z 0-3 na 3-3, je skutočne veľmi ťažké. Za všetko, čo Červené krídla v play-off 2011 predviedli, si však zasluhujú ohromný rešpekt a sňatý klobúk. Za nádherné chvíle plné radosti, za veľké vyhrané zápasy, za náramné obraty a úžasné bojovné výkony, za všetko, čím hokejisti napĺňali každú jednu noc domácu Joe Louis Arenu, burácajúcu viac ako obvykle. Bola to skutočne krásna sezóna, na ktorú sa bude ešte dlho spomínať. Vďaka za ňu, Detroit Red Wings!