Tridsiate roky minulého storočia boli pre Detroit náročným obdobím. Mesto sa utápalo vo Veľkej depresii, svetovej hospodárskej kríze, ktorá dokázala hubiť mnoho radovánok ťažko skúšaných obyvateľov. Hokejový klub menom Detroit Red Wings bol vzácnou výnimkou. Jeho šťastím bolo, že ho v roku 1932 ešte pod názvom Falcons kúpil bohatý obchodník James Norris, a zaumienil si, že doň začne pumpovať peniaze a vybuduje z neho úspešný tím. Dovtedy bolo bežné, že hráčov platil z vlastného vrecka tréner a manažér Jack Adams. Ten pri jednej príležitosti na začiatku tridsiatych rokov dokonca zavtipkoval, že Detroit by si nemohol dovoliť služby montrealskej hviezdy Howieho Morenza "ani za jeden dolár a 98 centov."
Pod dohľadom Norrisa sa mnohé zmenilo a v roku 1934 to Red Wings dotiahli do svojho prvého finále, kde nestačili na Chicago Black Hawks (v tej dobe sa ich názov písal takto) a prehrali 1:3 na zápasy. V nasledujúcej sezóne 1934/35 však na tento úspech nenadviazali a nepostúpili do play-off, hoci si už mohli dovoliť nákupy hráčov aj za desiatky tisíc dolárov, čo v tej dobe boli veľké peniaze.
Zbabraná sezóna 1934/35 primäla Jacka Adamsa k posilňovaniu. V priebehu leta 1935 priviedol útočníkov Heca Kilreu, Martyho Barryho a Petea Kellyho. Z nižšej súťaže IHL si stiahol brankára Normieho Smitha, ktorý v NHL naposledy chytal v sezóne 1931/32 za Montreal Maroons a viac s nimi prehrával ako vyhrával. Títo muži sa pripojili k solídnemu jadru, ktoré tvorili Herbie Lewis, Larry Aurie, Syd Howe, John Sorrell, Ebbie Goodfellow či kapitán Doug Young. Adams dúfal, že vybudoval tím, s ktorým na jar 1936 konečne vyhrá Stanley Cup.
 |
| Prvý víťazný tím Detroit Red Wings (The Detroit News, 1936) |
Sezóna 1935/36 začala pre posilnených Red Wings jednou výhrou v úvodných siedmich zápasoch. Časom sa ale rozbehli a so ziskom 56 bodov zo 48 zápasov vyhrali Americkú divíziu i celú základnú časť. K ovládnutiu základnej časti a zisku Prince of Wales Trophy im pomohla najmä prvá útočná lajna Barry, Lewis, Aurie. Barry skončil druhý v bodovaní súťaže so 40 bodmi (21+19), Lewis mu sekundoval na deviatom mieste s 37 bodmi (14+23) a Aurie sa pochlapil 34 bodmi (16+18).
Play-off 1936 začalo pre Red Wings sériou proti Montreal Maroons, ktorí vyhrali Kanadskú divíziu, v konečnom poradí NHL zaostali za Red Wings iba o dva body a boli obhajcami pohára.
Vyrovnanosť Red Wings a Maroons bola citeľná už v prvom zápase. Hral sa 24. marca 1936 v montrealskej hale Forum a dodnes je najdlhším zápasom v dejinách NHL. Skončil sa totiž až v šiestom predĺžení, v čase 176:30, po góle detroitského nováčika Muda Bruneteaua, jediného úspešného strelca zápasu. Pod víťazstvo Detroitu 1:0 sa podpísal najmä gólman Smith, ktorý dokázal zastaviť všetkých 90 striel, čo je taktiež rekord NHL. Smith sa tým dokonale pomstil Maroons za to, že sa ho kedysi vzdali.
Smith bol neprekonateľný aj v druhom zápase, ktorý Red Wings vyhrali 3:0. Maroons ho prestrelili až v treťom zápase, po 248 minútach a 32 sekundách, čo vtedy bola druhá najdlhšia nepriestrelnosť brankára v dejinách play-off a dnes zostáva na štvrtom mieste. Red Wings však dali góly dva, sériu s Maroons uzavreli na 3:0 a postúpili do finále Stanley Cupu.
Vo finále Red Wings narazili na Toronto Maple Leafs. Sériu tentoraz začali doma a začali víťazstvami 3:1 v prvom a 9:4 v druhom zápase. Divoký druhý zápas bol pre Red Wings zároveň ich historicky prvým zápasom play-off s deviatimi strelenými gólmi.
Maple Leafs kontrovali v treťom finále a v Maple Leaf Gardens triumfovali 4:3 po predĺžení. Pre Red Wings to bola prvá prehra v celom play-off a prvá prehra po viac ako troch týždňoch. Nezanechala však na nich následky, pretože vo štvrtom stretnutí z 11. apríla 1936 vyhrali v Toronte 3:2, uzavreli finálovú sériu na 3:1 na zápasy a dočkali sa svojho prvého víťazstva Stanley Cupu.
Okrem gólmana Smitha boli oporami Red Wings v play-off 1936 aj Sorrell (3+4), Howe (3+3) a Barry (2+4). K vytúženému víťazstvu vlastne prispeli všetci pätnásti hráči, ktorí do bojov zasiahli: každý z nich odohral všetkých sedem zápasov, deviati strelili minimálne dva góly a všetci okrem brankára Smitha dokázali bodovať. História Red Wings nepozná ďalšie mužstvo, ktorého hráči by mali na zisku Stanley Cupu takto podobný až rovnaký podiel.
O rok neskôr dokázali Red Wings svoje víťazstvo obhájiť, vďaka čomu sa stali prvým americkým klubom, ktorý vyhral Stanley Cup dvakrát po sebe. Postupom ďalších rokov rozšírili počet svojich triumfov v Stanley Cupe na jedenásť, čo z nich robí najúspešnejší americký klub v dejinách NHL.
Triumf z roku 1936 bol nakoniec veľký nielen pre Red Wings, ale aj pre celé ťažko skúšané mesto Detroit, pretože okrem Red Wings sa v rovnakej sezóne radovali z titulu aj Detroit Tigers v MLB (október 1935) a Detroit Lions v NFL (december 1935). Vyhrať tri veľké tituly v jednej sezóne sa dovtedy podarilo len New Yorku v sezóne 1927/28. Od roku 1936 sa viac nestalo, že by v jednej športovej sezóne slávilo jedno mesto víťazstvo svojich tímov až v troch zo štyroch profesionálnych súťaží v Severnej Amerike (tou štvrtou súťažou "veľkej štvorky" je basketbalová NBA). Detroitu sa preto od polovice tridsiatych rokov hovorilo "Mesto šampiónov". Ba dokonca, týždeň po víťazstve Red Wings, na sobotu 18. apríla 1936, vyhlásil vtedajší michiganský guvernér Frank Fitzgerald v štáte Michigan a meste Detroit "Deň šampiónov", známy aj ako "Deň mesta šampiónov".
Detroit vyhral svoj prvý Stanley Cup necelých desať rokov po svojom vstupe do NHL, a aj to je fakt, ktorý má z historického hľadiska význam, pretože mnohí iní, ktorí v tých neľahkých časoch neuspeli a nezviditeľnili sa v ťažko skúšanej spoločnosti, boli chtiac-nechtiac odsúdení na zánik.
Podklady:
- It's 'Champions Day' in Detroit! A toast to Detroit sports history (Brian Manzullo, Detroit Free Press; 18.04.2017)
- Detroit Red Wings Written History - 1930s (Detroit Red Wings; 2016)
- The Great Depression (John A. Garraty, Anchor Books, 1987; ISBN 978-0-385-24085-7)
- Governor proclaims Saturday, April 18th, Champions' Day (The Grosse Pointe Review; 16.04.1936)
- Wings beat Leafs, 3-2, to win Stanley Cup (Doc Holst, Detroit Free Press; 12.04.1936)
- Detroit - Maroons Game Summary (Montreal Gazette; 25.03.1936)
- archív autora