MARTIN UŽÁK | 10.12.2014 | aktualizované 03.09.2019
V stredu 10. decembra 2003 hrali Detroit Red Wings v Buffale a pozornosť hokejového sveta pútali menami ako Chris Chelios, Dominik Hašek, Derian Hatcher, Tomas Holmström, Manny Legace, Ray Whitney, Darren McCarty, Steve Thomas, Steve Yzerman či Henrik Zetterberg. Neboli to však hráči, ktorí mali na ľade Sabres nastúpiť, ale hráči, ktorí Detroitu chýbali vinou zranení.
Pri veľkej maródke sa proti Sabres postavilo až osem hokejistov zo záložného mužstva Red Wings z Grand Rapids. Niektorých bolo vidieť pomenej, ako napríklad brankára Joeyho MacDonalda, ktorý sa po predzápasovom rozkorčuľovaní nakoniec iba posadil na lavičku a kryl chrbát taktiež povolanému veteránovi Curtisovi Josephovi. Iných bolo vidieť oveľa viac, ako napríklad mladého útočníka Jiřího Hudlera, ktorý si s Josephom narýchlo musel požičať auto a 305-kilometrovou jazdou z Clevelandu pricestoval za zápasom, v ktorom napokon strelil svoj prvý gól v NHL.
Medzi mladíkmi povolanými do prvého mužstva figuroval aj Niklas Kronwall, vtedy dvadsaťdvaročný švédsky obranca, ktorého si Red Wings vybrali na 29. priečke prvého kola draftu 2000.
 |
| Niklas Kronwall v drese Red Wings (Carlos Osorio, Associated Press) |
Kronwall pôsobil v Amerike prvým rokom a na farme v Grand Rapids nosil na drese číslo 5. Päťku v NHL dostať nemohol, pretože patrila slávnemu Nicklasovi Lidströmovi; vybral si preto dres s číslom 55. Tak si ho teda navliekol a 10. decembra 2003 nastúpil do svojho prvého zápasu v NHL.
Oslabení Red Wings sa na ľade Sabres nezlomili a ich mladého brankára Ryana Millera prekonali až sedemkrát. K výhre 7:2, ktorá bola dovŕšená päťgólovou treťou tretinou, mal koniec koncov stále kto prispieť, keďže Detroit bol aj napriek zraneniam nabitý ďalšími jedinečnými hráčmi v podobe Lidströma, Brendana Shanahana, Bretta Hulla, Mathieua Schneidera, Krisa Drapera, Kirka Maltbyho či talentovaného Pavla Daciuka. Svojou troškou pomohli aj hokejisti zaskakujúci z farmy, vrátane debutanta Niklasa Kronwalla.
Kronwall pri svojom debute v NHL odohral 13 minút a 26 sekúnd. Nastupoval v druhom obrannom páre po boku skúseného Jasona Woolleyho, krátko si zahral v presilovke, odsedel si dvojminútový trest za držanie Maxima Afinogenova, vyslal dve strely, jednu strelu súpera zblokoval a svoje konto rozšíril o plusový bod za účasť na ľade v momente, kedy Red Wings strelili svoj tretí gól.
Po debute v NHL zostal Kronwall v prvom mužstve ďalších 42 dní. Zvyšok sezóny 2003/04 zmeškal pre zlomeninu pravej nohy, v nasledujúcom ročníku 2004/05 sa stal najlepším obrancom AHL a i keď ho o rok neskôr postihlo ďalšie vážne zranenie (koleno), po doliečení sa už nadobro usadil v Detroite, až postupne vyrástol v spoľahlivého obrancu.
Debut Niklasa Kronwalla v NHL je možno dávno zabudnutý a aj keď bol na oko nenápadný, po tých rokoch ho možno vnímať ako zaujímavý moment v novodobej histórii Detroit Red Wings. Nie každý debut totiž vedie k takej úspešnej kariére, akú prežil Niklas Kronwall.